Издавна Дальний Восток вызывал живейший интерес у людей русской земли. Посланец Петра Великого командор Витус Беринг, человек недюжинной исследовательской страсти Степан Крашенинников, мореплаватель Иван Крузенштерн, президент Российской академии наук Федор Литке, адмирал Фердинанд Врангель, подвижник от науки Николай Пржевальский первыми открыли просвещенному миру этот удивительный край, собрали немало сведений и коллекций о богатом растительном и животном мире, сокровищах недр и живущих здесь народностях. Но научные изыскания на восточной окраине России велись случайно и были делом ученых одиночек.

В середине 1885 года в Приморье начинает свои исследования Владимир Леонтьевич Комаров, с именем которого так много связано в науке Дальнего Востока. Он создает многотомные труды по флоре Манчжурии, Камчатки, Приморья, определитель растений. Учреждает в крае в 1916 году Южно-Уссурийское отделение Русского географического общества. И не случайно этот период изучения Дальнего Востока называют "комаровским".

В 1923 году во Владивостоке открывается государственный университет. В 1925 году известный российский биолог профессор К. М. Дерюгин по поручению Дальревкома организовывает во Владивостоке Тихоокеанскую научно-промысловую станцию, которая в дальнейшем превратилась в Тихоокеанский научно-исследовательский институт рыбного хозяйства и океанографии (ТИНРО). В 1926 году был организован Тихоокеанский комитет Академии наук СССР во главе с академиком В. Л. Комаровым, координирующий планомерное экспедиционное изучение Дальнего Востока. Но неисчерпаемые природные ресурсы края оставались по-прежнему не вовлеченными в производственный процесс. Чтобы изучить их, поставить на службу народу, необходимо было разрозненные научные группы и подразделения соединить воедино, превратить науку кабинетную в науку практического действия. "Мы не можем изучение крупных проблем и отдельных районов ставить оторвано, кабинетно, писал академик А. Е. Ферсман; Мы должны решительным образом приблизить наши исследования к самой природе; к тому производству в интересах которого протекает работа, ко всему укладу и потребностям местного хозяйства".

В 1926 году проездом в Японию г. Владивосток посещает В. Л. Комаров, давний энтузиаст и патриот края. Он знакомится с проводимыми здесь научными исследованиями и вынашивает идею создания на берегах Тихого океана академического научного центра. 6 мая 1931 года председатель Далькрайисполкома А.Н. Асаткин направил на имя непременного секретаря Всесоюзной Академии ак. В. П. Волгина ходатайство о необходимости создания в Дальневосточном крае отделения Всесоюзной академии наук. 13 мая 1931 года предложение Дальневосточного крайисполкома об организации академического филиала было рассмотрено Президиумом АН СССР и после подготовительной работы в 1932 году был открыт Дальневосточный филиал академии наук. Для руководства филиалом Общим собранием АН СССР 28 февраля 1932 года был избран президиум, председателем которого стал акад. Владимир Леонтьевич Комаров. Определяя задачи филиала, он писал, что необходимо "объединить и согласовать в одном комплексном плане разрозненные ныне усилия отдельных научных учреждений, не образующих пока никакой определенной системы. Дать возможность крайплану ставить определенные задачи и получать на них ясный ответ, что позволит научно обосновать всю практическую работу по организации промышленности и сельского хозяйства, базируясь на местном сырье. Провести и оформить работу по выявлению и инвентаризации природных ресурсов края и провести работу, способствующую вовлечению малых народностей в индустриальную, общественную и политическую жизнь СССР".

К началу 1939 года ДВФАН представлял собой крупное комплексное научно-исследовательское учреждение, в состав которого входили Химический и Геологический институты, почвенно-ботанический и зоологический секторы, лаборатории пресноводной и морской гидробиологии, Горно-таежная и телесейсмическая станции, заповедники Супутинский и Кедровая падь, библиотека, издательство. Ученые филиала развернули исследования по ряду интереснейших научных проблем. В результате усилий геологов были открыты оловянно-свинцовые месторождения, на базе которых в будущем возникли крупнейшие предприятия горнорудной промышленности страны. Биологи и химики успешно решали многие проблемы сельскохозяйственного производства. Многообразная работа по изучению флоры и фауны края проводилась Горно-таежной станцией и в заповедниках им. В. Л. Комарова и Кедровой пади. Изучались медоносные, лекарственные, кормовые растения Дальнего Востока. Именно в это время создаются научные школы в области геологии, биологии, химии и др. Появились талантливые молодые исследователи, которые в будущем стали гордостью академической науки Н. С. Кабанов, Н. П. Колесников, А. И. Куренцов, Г. П. Воларович, А. П. Саверкин, В. М. Савич, А. Н. Криштофович.

Накануне и в первые годы Великой Отечественной войны в деятельности Дальневосточного филиала был перерыв, вызванный предвоенной обстановкой, а затем тяжелыми условиями войны. Обширные коллекции и научное оборудование были вывезены в центр, многие научные сотрудники ушли на фронт. Исследовательские работы велись лишь на Горно-таежной станции. Особое внимание было сосредоточено на работах, которые способствовали увеличению производства сельскохозяйственной продукции и выпуску необходимых для военного времени видов сырья. От работ, имевших теоретическое значение, результаты которых не могли быть тотчас использованы в народном хозяйстве, пришлось на время отказаться. Серьезный вклад в исследования того времени внес директор Горно-таежной станции Н. И. Жиляков, а также ученик В. Л. Комарова Т. П. Самойлов.